后来有一天，皇帝想看看树上的鸟窝里有几个蛋。那个窝搭在了很细的树杈上，一看就是无法承受成年人的体重，摔下来必死。

四肢颀长身体消瘦的半大小子身手灵敏地爬上去把鸟窝摘了下来。

皇帝喜欢他灵巧，把他送去学武。

清秀少年做事细致会照顾人，被看中送到皇子身边贴身伺候。

后来皇子就封长沙，他们自此分别。再见面，一辈子过去了大半，头发都已经花白了。

“当年分别时，说起未来。我说想飞黄腾达。”牛贵回忆道，“哥哥说，想得善终。”

而现在，牛贵也想得善终。他羡慕老内侍：“哥哥是必能善终的，我还不一定。”

老内侍摩挲着茶盏，缓缓道：“你不要拿对先帝的态度对他，他和先帝不一样的，他……”

老内侍想了一下，也没法用“好人”这个词来描述元兴帝，因在他们的世界里，哪有什么人什么事可以简单地用好或者坏来描述的？

他只能道：“他对身边的人颇宽容，一时犯了错，他也是能原谅的。他对自己的孩子，实是个很好的父亲，只孩子太多了，便显不出来。他和他的孩子，大多是这样的人，只有景郡王暴戾些，和代王一样，像先帝。”

“他并没有不信任你，他其实极喜欢你的。”老内侍道，“你已经成了一个象征，他们这样的人，都想获得你的效忠。”

“只北疆一案，涉及太子，他怕你出手太重，才没给你。他只是为了保护自己的儿子。你别踩他这条线，就可以了。”

牛贵得到了想要的答案，站起来行礼：“多谢老哥哥。”

临行前，老内侍喊住他，道：“哥哥托大说一句，他若长寿，你也能善终。”

牛贵凝眸片刻，点了点头。

元兴三年八月，北疆案该判的判了，该杀的杀了。大家都以为事情已经尘埃落定了，都松了一口气。

孰料，监察院锦衣番子倾巢而出，直扑首辅陈阁老府邸。